Van 1753 tot 1917 schreef de Hollandsche Maatschappij der Wetenschappen met grote regelmaat een Prijsvraag uit over uiteenlopende onderwerpen die vaak een spiegel van de tijdsgeest waren. In totaal zijn meer dan 1200 prijsvragen uitgeschreven in bovengenoemde periode. Prijsvragen waren destijds de voornaamste bezigheid waarmee geleerde genootschappen hun doel, bevordering van de wetenschap, nastreefden. Deze prijsvragen zijn gebundeld in het naslagwerk Inventaris van de Prijsvragen uitgeschreven door de Hollandsche Maatschappij der Wetenschappen 1753-1917, door J.G. de Bruijn, oud-bibliothecaris-archivaris van de Maatschappij (ISBN 90 014 0099 X). Dit boek is verkrijgbaar bij het secretariaat van de KHMW.
In 2010 werd deze traditie - in een nieuw jasje - in ere hersteld. Sinds 2010 schrijft de KHMW jaarlijks in samenwerking met NRC een essaywedstrijd uit over een actueel onderwerp. De bekroonde essays worden jaarlijks gebundeld in een boekje dat te verkrijgen is via het secretariaat van de KHMW en hieronder is in te zien als pdf.
2019
Onderwerp: Welke gevolgen kan de ontdekking van buitenaards leven hebben op de mensheid?
2018
Onderwerp: Is er in de wetenschap ruimte voor religie?
2017
Onderwerp: Wat zal de belangrijkste wetenschappelijke doorbraak in de 21e eeuw zijn?
2016
Onderwerp: De grenzen van verdraagzaamheid.
2015
Onderwerp: Druk, drukker, drukst. Het lijkt of iedereen het steeds drukker heeft. Is deze indruk juist en zo ja, hoe komt dat?
2014
Onderwerp: Wat is de beste uitvinding van de laatste honderd jaar en waarom?
2013
Onderwerp: Wat is luxe?
2012
Onderwerp: Van wie is de stad?
2011
Onderwerp: Hoe ver mogen we gaan met het behoud van individueel menselijk leven?
2010
Onderwerp: Is het geoorloofd in ons doen en laten met de onkunde van anderen ons voordeel te doen? Zo ja, in welke gevallen en welke mate?
